做事情和做人的经验有时不妨谈谈，但是有一种经验是从来不能谈的，那就是治天下的秘诀。只有一次，汉宣帝无可奈何张口谈及，那也是为了教训儿子。汉宣帝在西汉一朝素有中兴美称，不管怎么说那一朝确实搞得比较成功，太子便常常跟在父亲身边学习经验。但是这位太子越来越对父亲的某些做法表示不满，因为宣帝专门重用依凭种种法律条文治人整人的官吏。太子从小学习儒家经典，还真是读了进去，心里边全是仁义道德，觉得天子父亲所为很不合圣人之道，于是常在宣帝身边劝谏，有一次忍不住正面进言说：“陛下对刑法太重视，我看还是得多用些儒生。”恰好宣帝此时也正想跟儿子谈谈，因为他感觉到这个继承人太不像自己，恐怕日后生祸。这时宣帝拉下脸来，严肃地说：“汉家朝廷自有制度，本以王道与霸道混杂而治天下，怎么能够纯粹用儒家的一套呢？何况俗儒不识时务，喜好赞扬古代而非议当朝，使人搞不清事实与表面的界线，不知道如何行事，何足委用！”一番藏在心底秘不出口的话说完，他料想儿子听到这些书本上永不会有但又有真正意义的金玉良言，应该悚然动容，至少应该认真对待，殊不想儿子一脸漠然，浑不以父亲的教训为意，宣帝喟然长叹曰：“弄乱我汉家天下的，一定是太子你了！”
当权者口吐真言，从任何角度看，在任何国家、任何时代均非易事，所以宣帝的这番话极值得我们咀嚼。事实上，这番话确实容纳了极为丰富的信息，我们假如耐心揣摩，定能忖出古代中国统治术中那种高深莫测、秘不示人的若干招数。
霸王之道并用是宣帝此语的中心思想。所谓霸王道，指的是霸道和王道。王道，大体说来就是以德服人，而霸道则是以力服人。前者为道德统治，后者为强权统治。孔孟讲王道，尽管这种王道在实践中从来未曾全面施行，但在思想中仍然流传千载，成为后世王朝的统治理想，连宣帝的太子也接受了这种观点，可惜这种观点遭到了他父亲以一辈子切身经验为依托的痛驳。宣帝并非不讲王道，他的“霸王道并用”5个字，是汉代统治者对于历史兴亡思索的最精炼、最简洁的概括。如果讲强权，秦代算是最成功的，但是区区十几年就雪化冰消，究其根底，则在于人民的日常生活不能全凭强力压制维持。暴力只能起一种压制作用，如果人时时刻刻都在暴力的阴影下生活，长此以往，“民不畏死，奈何以死惧之？”但是统治者们也都明白，没有强力的管辖，就不能使百姓中喜好标新立异和反叛之徒俯首听命。这就是霸王两道、硬软两手必须同时使用的根本道理。
当然，话说到这个份上，也没有讲出太多的治国道理。宣帝那一番话，同时还强调了对儒生的不信任和批判。为什么？因为儒生专讲王道，经常拿理想化的古代来比照和批判现实。此举从学理上说则有利有弊：利的是可以让儒家学派保持一种批判的活力，让社会有一种正义的声浪在回旋，让现实政治有一种高悬的理想。只有这样，人们才能不偏安于现实的泥淖，从而不止地追求那一丝微弱的希望之星光。弊的是儒生把古代过分理想化，因为上古肯定不可能十分理想，如此，儒家学派批判现实的根据和依托就常常显得迂腐可笑，从学理上看很难成立。这里需要指出的是，当时的统治者还不太懂得如何驾驭学术，学术还具有相当的独立性，在思想上甚至可与现实权力分庭抗礼。如此一来，学者们考虑什么问题、得出什么结论就全凭自己的学术良心和逻辑了，统治者与学者还远未达成后代所有的那种高度默契，所以儒家的王道观点，在后世本来是骗骗老百姓的，在当时不幸把皇太子也骗进去了，宣帝真是觉得冤乎枉哉，历史的误会实在太大了！